Tras la Segunda Guerra Mundial, y aprovechando los avances tecnológicos en el mundo de la Aviación, y los excedentes de aeronaves militares; se comienzan a utilizar los aviones en misiones propiamente de extinción de incendios forestales. Se empiezan a configurar las técnicas, los procedimientos y la doctrina de empleo de este tipo de aeronaves.
Uno de los países más castigados por los incendios forestales era Canadá. Tenía el problema añadido de la inaccesibilidad por tierra de la mayoría de las zonas boscosas. En 1963, Canadair, comienza a estudiar el diseño de un avión específico para este tipo de misiones, el CL-204, diseño que respondía a los requerimientos del "Canadian National Research Council Associate Committee on Forest Fire Protection", avión anfibio de 17.000 Kg. de peso que no llegó a pasar de la fase de estudio, pero que sirvió para el posterior desarrollo del CL-215. Este avión se diseña como anfibio para poder aprovechar los grandes lagos y ríos del país, efectuando su primer vuelo el 23 de octubre de 1967.
España, a través del Ministerio de Agricultura, no ajeno al grave problema de los incendios forestales, adquiere los dos primeros CL-215, que son recepcionados el 8 de Febrero de 1971 en la Base Aérea de Getafe procedentes de Montreal, encuadrándose en el 803 Escuadrón de Fuerzas Aéreas.
El día 4 de Marzo del mismo año, son presentados al entonces Príncipe de España, y apadrinados por su hijo, el hoy Príncipe de Asturias, S.A.R. D. Felipe de Borbón y Grecia.
La primera misión del CL-215, es una búsqueda SAR, al oeste del cabo Finisterre el 11 de marzo, y la primera misión de extinción se realiza el 9 de julio de 1971, en la provincia de La Coruña, siendo el lugar de carga la ría de Noya y la tripulación mixta (canadiense y española).
La primera extinción con tripulación española se realizó el 23 de marzo de 1972, en la provincia de Santander, tomando agua en el Pantano del Ebro.
En Enero de 1973, estos dos aviones junto con 4 avionetas L-9 (Dornier 27), con depósito de 400 litros de agua, forman el 404 Escuadrón de Fuerzas Aéreas.
Tras los satisfactorios resultados en la operación de los CL -215; se decide la compra de ocho nuevos aviones y la unidad pasa en diciembre de 1973 a ubicarse a la Base Aérea de Torrejón.
El Junio de 1978, con la presidencia de S.M. la Reina Doña Sofía y S.A.R. el Príncipe de Asturias se conmemoran las 10.000 horas de vuelo de la Unidad, este mismo mes se le concede a la Unidad, la primera Placa de Oro al Mérito Agrícola
Durante 1979, se adquieren siete aviones más, teniendo en la unidad catorce aeronaves. Ese año fue especialmente intenso en actividad, se vuelan 3.000 horas de vuelo en extinción, y se efectúan más de 8.000 lanzamientos de agua sobre el fuego.
El 8 de Mayo de 1980, el 404 Escuadrón pasa a denominarse 43 Grupo de Fuerzas Aéreas.
En 1984, y para subsanar las bajas de material sufridas en los diversos accidentes, se adquieren dos nuevos aviones.
En 1985, un nuevo pico de actividad se registra en la Unidad, llegando a las 3100 horas de extinción y a las 9200 descargas de agua en incendio.
En Septiembre de 1986 se alcanzan las 50.000 Horas de Vuelo, consagrándose el 43 Grupo como una de las Unidades más operativas del Ejército del Aire.
A mediados de los 80 y debido a la dificultad en el mantenimiento de los motores, Canadair inicia el estudio de una nueva versión del CL-215, equipado con motores turbohélices, siendo el 16 de enero de 1987 cuando el nuevo propietario de Canadair, Bombardier anuncia el lanzamiento del Programa CL-215T.
El 3 de Agosto de 1989, el Ministerio de Agricultura, firma el contrato de remotorización, para transformar los aviones CL-215 (de motor convencional) en CL-215T (motor turbohélice).
El primer avión remotorizado se recibe en agosto de 1990, efectuando vuelos de evaluación, con tripulaciones mixtas. Su definitiva certificación se consigue en el año 1993, y ya asumen más de la mitad de los despliegues de la "campaña" de verano.
EI 5 de Noviembre de 1993, se celebran las 75.000 horas de vuelo de la Unidad.
Un año especialmente intenso en cuanto a actividad fue 1994. Se vuelan en extinción 3.200 horas, todas ellas en material CL -215T, siendo la prueba de fuego de los nuevos aviones.
A partir de 1995, la unidad sólo opera con los nuevos CL-215T.
En Agosto de 1999, el 43 Grupo alcanzo las 100.000 horas de vuelo. Muchas de ellas en misiones reales de extinción. Esta es una más de las funciones que las Fuerzas Armadas desempeñan para colaborar así en paliar esa grave plaga que son los incendios forestales.
En el año 2001, con ocasión de la celebración del 75 aniversario del vuelo del "Plus Ultra", un avión de la Unidad efectúa el mismo vuelo, la travesía del Atlántico Sur, entre Torrejón y Buenos Aires.
En diciembre de 2002, con ocasión del naufragio del petrolero "Prestige", la Unidad colabora en el dispositivo de vigilancia montado al efecto, inicialmente se vigila el efecto producido en la colonia de aves, y posteriormente hasta mayo del 2003, se destaca un avión que, operando desde Santander y Asturias, controla la posible aparición de manchas de petróleo.
En el verano del 2.003, y debido a las altas temperaturas registradas durante el mismo se produjeron una gran multitud de incendios, algunos de ellos muy virulentos, ocasionando incluso la pérdida de vidas humanas. Colaborando en la extinción de los grandes incendios producidos en Francia y Portugal.
Durante el mes de agosto se volaron 877 horas en extinción, llegando el día 3 a volar 74 horas en extinción.
En el mes de abril de 2004, dos aviones de la Unidad han participado en el primer ejercicio europeo “Forest Fire”, que se desarrolló en Marsella (Francia), donde participaron más de nueve países europeos que aportaron 15 medios aéreos, 500 bomberos y más de 120 vehículos de apoyo.
En 2006, se adquiere el primer CL-415T, versión más moderna del CL-215T con aviónica digital y como diferencia más importante, la distribución de la carga de agua en 4 depósitos en lugar de 2 como el modelo anterior.
En 2007 la UME asume el mando operativo.
En 2006, se adquiere el primer CL-415T, versión más moderna del CL-215T con aviónica digital y como diferencia más importante, la distribución de la carga de agua en 4 depósitos en lugar de 2 como el modelo anterior.
En 2007 la UME asume el mando operativo.
Durante estos años la unidad ha tenido cinco accidentes graves, con pérdida de vidas humanas (8 oficiales y 7 suboficiales).